夜幕低垂，姜府亮起一片煌煌的烛火。

        近来姜怀远早出晚归，终日见不着人，这会才摆脱诸事踏进家门。转入一处穿山游廊，恰逢二夫人曹氏与姜怀正从慈安院出来。夫妻二人笑容满面地迎他，自是一番殷勤。

        寒暄过后，姜怀正掩着心思关切说：“大哥早出晚归可是出了什么事？你我至亲手足，若有用得着弟弟的地方只管吩咐便是。”

        姜怀远着急去锦兰院，微微颔首回应后离去。二房夫妇望着姜怀远背影，脸上笑容都有些僵。

        近来姜家生意确实遇到不小的麻烦。临安自古富庶，便催生了专门绑人索要赎金的山匪。前几日一帮山匪抓走瓷窑数十名长工，以性命要挟姜家出钱赎人，先开口二十万两白银，紧接着又是五十万两，如今狮子大开口一百万两。那些绑走的长工都是各家的顶梁柱，若回不来不知临安要多出多少孤儿寡母。

        报官怕惹急了山匪，不报官又不知这没完没了的要挟何时是头。更何况昨日交赎金时，他远远听见山匪说的一口正宗官话便觉得事情不简单。姜怀远有一股预感，沅阳王所言只怕要成真。姜家被盯上了，这回被抓走的是长工，下回莫不是他的妻女？

        事态紧急他便想到了沅阳王。

        姜怀远进了院子招来孟澜，吩咐说：“这次我带回家的物件里有几柄从南诏土司那儿买的短刀，你去库房挑个贵重的，我要送人。”

        一无所知的孟澜对他颇有微词，一边收起针线一边埋怨着：“什么生意值得你忙这么多天，莺莺的婚事老夫人那儿我可快拖不住了，你再不退婚我就亲自上程家去。”

        “哎呦夫人啊——”姜怀远推孟澜出屋，哄道：“你先去把刀取来我再同你慢慢细说。”

        一刻钟后孟澜回来时，姜怀远已经写好准备明日呈递給王府的拜帖。上回在南境与沅阳王喝酒，无意中得知沅阳王喜爱短刀他便留心收集，明日登门正好作为贺礼。

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